Хлипкий деревянный мостик отчаянно скрипит под моими ногами, я стараюсь идти аккуратно, равномерно распределяя свой вес по доскам, мне очень не хотелось свалиться вниз.

Потому что внизу находиться топь.

Я иду и слышу, как квакают лягушки, как кричит ворон вдали и как что-то шевелится в кустах. Это «что-то» провожает меня взглядом холодных глаз. До меня доносится гулкий рык. Я его не вижу, и он если и видит меня, то очень плохо. Но, мы чувствуем присутствие друга-друга и этого достаточно, чтобы я ни на секунду не забывал, что я всего лишь гость в Мэриленде.

Я оглядываюсь.

В трех метрах от меня я вижу пугало привязанное к шесту, конец которого уходит глубоко под мутную воду, укрытую одеялом ряски.

Голова – тыква, тело из мешковины…

Крюки вместо рук.

На тыкве вырезана хитрая усмешка. Она чертовски подходит пугало. На тыкве, то есть на голове пугало, сидит ворон и провожает меня взглядом.

Наконец, впереди, я вижу покосившуюся на бок лачугу, которая выглядит старше, чем весь мир.

Я подхожу к двери, стучу ровно шесть раз и захожу внутрь. Дверь открывается с ужасным скрипом.

Внутри горит камин, на потолке растянута рыболовная сеть, в ней можно встретить много удивительных вещей: крылья летучих мышей, крысиные хвосты, лапки тарантулов, головы кукол, человеческие глаза. Все это высушено и аккуратно развешено, учитывая низкий потолок, то хозяйка этого места, могла без проблем, в любой момент, взять из этой сети все, что ей могло понадобиться.

В лачуге никого нет. Кресло-качалка пустует.

Я подхожу к круглому столу на трех ножках, на нем записка и небольшая коробочка.

Записка гласит:

«То, что ты ищешь, внутри этой коробки».

Я открываю шкатулку. Внутри лежат карманные часы, а на часах сидит странное существо, если подумать, то помесь паука и саранчи. Всего четыре лапы, желтоватое изогнутое тело, на конце длинное черное жало.

Существо внимательно смотрит на меня множеством своих маленьких черных глазок.

«Иди сюда».

Насекомое заползает на подставленную ему ладонь.

Я открываю часы. Они очень старые, когда-то белый циферблат покрылся желтизной и слоем вековой пыли, стекло циферблата разбито, а механизм давно заржавел.

Внутри маленькая записка:

«Счастливого Хэллоуина, Джонни».

Я щелкаю крышкой. Мне пора.

Насекомое забирается ко мне в рукав и устраивается на предплечье. Пускай. У нас ещё куча времени до той ночи, когда мертвые будут ходить среди живых.

— Видимо, тебе нужна маска, Джонни… – Протягивает старик за прилавком.

Этого старика зовут Генри, он вот уже десять лет держит небольшой магазинчик по продаже театральных костюмов.

Ну, по крайне мере, так думают местные.

Но я знаю об особых товарах, что хранятся за той багровой занавеской, что находится прямо за спиной у Генри.

Я подозреваю, что знаю лишь о малой их части товара и что там храниться куда больше интересных вещиц. Вещицы, цена которым куда выше, чем деньги.

— Да. Особенная маска.

Генри задумывается.

— Хм. Одну минуту. – Он скрывается за багровой занавеской.

Я остаюсь один и разглядываю содержимое витрины.

Игрушечные черепа, пауки, летучие мыши, пиастры, бутафорская шпага, вставные клыки, банка с искусственной кровью. В углу стоит корзинка с потрепанными метлами. Идеальный подарок для ведьмы.

Сам магазин освещен несколькими лампадами из красного стекла.

Генри возвращается и кладет на прилавок большой сверток.

— Костюм? – Спрашиваю я.

— Да, прости, но эта штука идет только комплектом.

Он распечатывает сверток. Внутри лежит черное тяжелое пальто, он порядком испачкано. Особенно меня смущают рыжие пятна на рукавах.

— Это то, о чем я подумал?

— Откуда мне знать, о чем ты думаешь, Джонни? – Хитро улыбается Генри. – Ты на это взгляни.

Он извлекает из внутреннего кармана пальто что-то красное.

Маска.

Красная кожаная маска, никаких волос, никаких резиновых клыков, только две дырки для глаз. Я провожу по ней рукой. Она немного шершавая.

Генри гадко хихикает.

— Ну как? Берешь?

Я сглатываю слюну и киваю.

— Да. Сколько с меня?

— Как всегда. – Генри пожимает плечами. – Тринадцать баксов и твое обещание, что на следующий год ты снова заглянешь ко мне.

— Идет.

— Уверен? – Генри протягивает мне руку.

— Да. По рукам. – Мы жмем руки.

Ночь уже близка. Солнце начинает скрываться за горизонтом. Но, ожидание душит меня как тугой галстук, я готов сорваться в любой момент… Вдох-выдох. Все. Я спокоен. Пока что.

Я прохаживаюсь по улице небольшого городка где-то в глубине штата Мэриленд. Конечно, не такая глушь как Те Болота, но все же. Слева и справа ряды домов с аккуратными лужайками и крылечками украшенных к празднику. Я лениво шагаю вперед, ища нужный мне дом. Моя маска не одета до конца, я оставил рот открытым, чтобы наслаждаться вкусом засахаренного яблока.

«А вот и он».

Двух этажный домик с решетками на окнах. Кто-то очень сильно волнуется о своей безопасности.

Крыльцо украшено лучше, чем у остальных домов. Гирлянда из настоящих осенних листьев прямо над дверью, в уголке висит гигантский резиновый паук, на лужайке стоит распятый скелет.

И самое главное, края дорожки из гравия заставлены тыквами. Их здесь около дюжины. Кто-то проделал очень хорошую работу.

Внутри дома тихо и шторы закрыты. Никого нет.

Я, хрустя яблоком, следую к небольшому гаражу справа от дома. По дороге я замечаю бейсбольную биту, которая валяется рядом с шлангом.

«Подойдет».

Я подбираю биту и захожу в открытый гараж, легко нахожу несколько гвоздей и молоток. Стук-стук и готово…

Я заворачиваю биту в мусорные пакеты, которые тоже здесь валяются. Странные люди, решетки на окнах, а гараж открыт и все разбросано. Но не мне на это жаловаться, мне это только на руку.

А ещё мне на руку, что окно в ванну оставили приоткрытым.

«Пора».

Насекомое, спавшее в моем нагрудном кармане, просыпается и переползает на мою ладонь. Я сажаю его на стену, и он шустро забирается наверх и пропадает в окне.

Я доедаю яблоко и продолжаю свою прогулку. До полночи еще много времени. Я не могу дождаться.

Полночь. Я снова иду к дому с решетками на окнах, но теперь я иду не один. Вокруг меня кружат призраки, он веселятся, скачут, некоторые даже смеются. Так много призраков в таком маленьком городе.

Рядом со мной девочка с синяками на руках, следы от потных рук отца, слева старик со следами веревки на шее, а позади блондинка с обгорелым лицом. Я видел множество таких городков. Мэриленд, Монтана, Джерси, Вайоминг, Юта. Везде все одинаково мило на вид. Но почему же тогда, каждый Хэллоуин за мной увивается целая свора призраков? Милые городки не такие уж и милые, да?

Из дома с решетками раздается громкая музыка. Строгие родители уехали и детишкам можно расслабиться.

Я и призраки идем по дорожке украшенной тыквами, я поднимаюсь по лестнице на крыльцо. Деревянные ступени скрипят под моими тяжелыми ботинками. Я полностью надеваю маску и звоню в дверь.

Дверь открывает патлатый мускулистый подросток с пивом в руке, в куртке местного колледжа.

— Тебе чего, дружище? – Спрашивает он.

Он видит что-то обернутое мусорными пакетами в моей левой руке, он видит, как пакеты соскальзывают с бейсбольной биты, в которую вбиты десятки гвоздей. Его глаза округляются от ужаса. Мне кажется, что на секунду он видит всех тех призраков за моей спиной.

Сверху я слышу душераздирающий крик и шелест сотен насекомых, похоже, мой маленький друг то же приступил к делу.

— Trick or treat ? – Спрашиваю я, размахиваясь для удара.

Бита врезается в его висок с влажным чавканьем, я слышу, как струйки крови с шипеньем вылетают из его пробитого черепа.

Крики сверху, шелест насекомых, смех призраков за моей спиной…

Наконец-то пришла полночь.